Frühneuzeitliche Automaten: Eine Technikgeschichte des Religiösen

Es ist so etwas wie die vergessene Seite der Frühen Neuzeit: In den drei Jahrhunderten zwischen 1500 und 1800 entstand eine Reihe teils spektakulärer Automaten, also mechanischer Konstruktionen, die sich scheinbar ohne äußeres Zutun bewegen. Auf uns gekommen sind beispielsweise filigrane Mönchsfiguren, die sich im Quadrat bewegen und mit den Händen gestikulieren, als würden sie predigen, oder elaborierte Uhrwerke, die mit aufwändig gestaltetem Personal etwa Jagdszenen darstellen – und nicht zuletzt jenes kleine Schiff, das zur Unterhaltung von Tischgesellschaften über die Tafel fuhr, während die mechanische Besatzung Musik spielte und Kanonen abfeuerte.

Abgesehen von herausragenden, aber recht allein stehenden Bestandsaufnahmen aus technik-, kunst- und literaturwissenschaftlicher Perspektive haben die unzähligen realen und fiktiven Automaten der Frühen Neuzeit bislang in der historischen Forschung wenig Beachtung gefunden. In einem ersten Schritt verfährt das Forschungsprojekt deshalb explorativ und fragt nach tatsächlich gebauten Automaten in „Christentümern“ der Frühen Neuzeit. Denn neben dem Hof fanden sich Automaten in religiösen Kontexten in hoher Dichte: „Sakralautomaten“ (Jörg Jochen Berns) kamen verbreitet und mit einer Unbefangenheit zum Einsatz, die heutige Vorannahmen über vormoderne Frömmigkeit und Technikferne irritiert. Das Projekt nähert sich dieser besonderen Form von „material religion“ in globaler Hinsicht und erhellt so die Rolle, die Technik für das Religiöse spielte. In den Blick geraten soll dabei die Konstitution christlicher Gemeinschaften durch Technik, aber auch die Agency von Objekten und das in der Frühen Neuzeit viel diskutierte Verhältnis von Mensch und Maschine innerhalb der göttlichen Schöpfungsordnung.